Termín přímo souvisí s prostředím japonské seriálové tvorby, jmenovitě anime nebo mangy. Přestože se v západním světě výraz často používá k označení osob libujících si v japonské kultuře, není toto použití z hlediska originálního významu často vůbec správné. V samotné kolébce termínu přitom prošel tento mnoha významovými změnami.

Slovo vzniklo v Japonsku v sedmdesátých letech. Vymysleli ho fanoušci anime, a úplně původně sloužilo k jednoduchému oslovování anime nadšenců mezi sebou. Později, zejména v devadesátých letech, se začaly objevovat negativní vyjádření a asociace, směřující vůči fanouškům animovaných seriálů. Dokonce i v novinách se objevila vyjádření nezřídka stereotypizující fanoušky, a degradující celou subkulturu. K negativnímu vnímání definitivně přispěl i případ tzv. „otaku vraha“.

Část negativního významu se zachovala dodnes jak v Japonsku, tak především v západním pojetí slova. Při jeho obhajobě je možno argumentovat i etymologií – tvrdí se, že pojem je odvozen od japonského výrazu pro dům, domov, bydliště někoho jiného – ne vlastní. Tento fakt bývá vykládán tak, že původ symbolizuje izolovanost a sociální desintegraci těchto lidí.

Přitom pravda je často úplně jiná. Otaku nejen, že se socializují s oblibou a často, ale společnost jiných lidí a komunikaci s nimi přímo vyžadují jakožto základ fungování subkultury. A i přesto, že se dnes velká část mezilidské komunikace přesunula na internet, nadále existují různé události, které tito lidé houfně navštěvují. Překládání slova jako „geek“, jak se často děje v Americe, tedy není z tohoto důvodu úplně na místě. Na druhou stranu, japonská mládež se výrazivem americké kultuře často přizpůsobuje. Určité procento samotných Japonců tedy tento význam z angličtiny převzalo, a používají termín v tomto duchu.

Význam tedy sice konkrétně stanoven není, přesto mívá pojem otaku jednotící prvky. Těmi jsou velký zájem až posedlost určitou tvorbou, a zároveň i aktivní participace na jejím rozvoji. A to jak tvorbou vlastní a originální, tak tvorba fikcí, alternativních realit, nebo postaviček či kostýmů. Představivosti se meze zkrátka nekladou.